San Juan de Letrán es la iglesia más antigua del mundo. Por eso recibe el título de Cabeza y Madre de todas las iglesias. Cuando cesaron las persecuciones, a comienzos del siglo IV, el emperador Constantino cedió al Papa el Palacio de Letrán ( preexistente a la iglesia), para que fuera su residencia oficial. Letrán fue la sede central de la Iglesia Católica durante más de 1000 años, hasta el siglo XIV en que los Papas se trasladaron al Vaticano.
A finales del siglo XVI, el rico entramado de edificios que se había ido formando en la histórica sede de Letrán fue casi enteramente demolido por Sixto V, un Papa con pocos escrúpulos hacia el mundo antiguo. Sólo consiguieron sobrevivir la antigua y venerada basílica, reconstruída por Borromini en el siglo XVII, y unos pocos restos que se salvaron de la destrucción.
San Juan de Letrán tiene dos fachadas. La más solemne, realizada en el siglo XVIII, está coronada por una balaustrada con la imagen de Cristo y varios santos. La fachada secundaria está está junto al obelisco y es la más utilizada por los turistas, pues se orienta hacia el Coliseo y Santa María Mayor.
En esta basílica se encuentra la tumba de Martín V con una bellísima losa de bronce que podría ser de Donatello. Martín V fue el Papa que restableció la sede romana tras el exilio de Aviñon, dando comienzo al renacimiento romano.
Los portones de ingreso son las puertas originales de la Curia del Senado, provenientes del Foro Romano.
El ciborio es del siglo XIV , construido por los papas franceses de Aviñón, es una de las pocas huellas de aquel periodo en Roma.
Se encuentra en la basílica un fresco de Giotto " el Fresco del Jubileo ", que representa a Bonifacio VIII proclamando el primer jubileo de la historia ( 1300 ).
El claustro cosmatesco es una obra exquisita realizada por la célebre familia de los Vassalleto en el siglo XIII.
La Capilla Corsini es elegante obra de Alessandro Galilei, el mismo arquitecto que diseñó la fachada principal ( 1735 )
El mosaico del ábside es un calco realizado en el siglo XIX del valioso mosaico original, destruido para retranquear el ábside.
